Менее 10 лет назад в русле Днепра в слое песка была обнаружена окарина из белой глины, возрастом более 600 лет. В 1956 году найдена флейта из птичьей кости, сделанная около деревни Фомино в Рязанской области руками неизвестного мастера ещё 4 тысячи лет назад. Одна из самых древних флейт мира - свисток из сустава северного оленя возрастом около 20 тысяч лет - была обнаружена при раскопках древнекаменного века. Еще более древняя флейта найдена на юге Германии, возраст которой около 30 тысяч лет.
Значит, люди играли на флейтах все это время - в период от 30 тысяч до 600 лет назад. Но на каких именно флейтах играл древний человек? Изобретение отверстий, регулирующих высоту звука, относится к более позднему времени. Самые древние флейты имели 2—3 ствола, более поздние 4—5 и так далее.
Такая многоствольная флейта называется флейтой Пана (см. рис.). Названа она так в честь древнегреческого бога, покровителя пастухов, олицетворяющего силы природы. Флейта Пана дожила до нашего времени. Её отличает чистый и ясный звук. У разных народов она бытует под разными названиями. У молдаван это «най», в Литве «скудучай», в России - «кугиклы». Живы еще и люди, которые знают, какой стебель куги (цевницы) нужно срезать на болоте, чтобы он заиграл.
А как сложилась судьба флейты с отверстиями? Продольной, поперечной? Продольная флейта — это флейта со сквозным продольным отверстием. У башкир это «курай», у узбеков «най» (не путайте с молдавским), у белорусов «дудка», «флуэр» у молдаван, «сотгилка» у украинцев, «саламури» у грузин, «свирель» у русских, «сякухати» у японцев. К продольным флейтам относится также флажолет и блокфлейта. А поперечная флейта - это та, у которой отверстие для вдувания воздуха находится в одном ряду с отверстиями для пальцев. Её держат поперек лица. Подробнее о ней - ниже.
Флейта (итал. flauto, англ. flute, франц. flûte, нем. Flöte). Под этим названием объединено множество духовых инструментов, от народных, преимущественно деревянных инструментов, известных в большинстве культур (свистульки, свирели и т.п.), до входящей в современный оркестр поперечной флейты. Общий признак всех флейт - отсутствие трости.
Современная оркестровая поперечная флейта (см. рис.) - так называемая большая флейта имеет прямой цилиндрический канал и изготовляется из метала. Длина инструмента около 66 см, диаметр - 2 см. Инструмент состоит из 3 разборных частей: головки с подвижной (для регулирования строя) пробкой и отверстием для вдувания воздуха, и двух основных колен со звуковыми отверстиями и клапанами. Звукоряд хроматический, диапазон свыше 3 октав. Инструмент имеет 13 основных звуковых отверстий и систему клапанов.
В современном оркестре используется также флейта пикколо, звучащая октавой выше и размером вдвое меньше обычной. Среди видовых инструментов есть альтовая флейта строя G (g-c''') и басовая флейта, звучащая октавой ниже обычной.
Продольная флейта была известна в Египте ещё пять тысяч лет тому назад, и она остаётся основным духовым инструментом на всём Ближнем Востоке. Поперечная флейта с 5-6 пальцевыми отверстиями была известна в Китае по меньшей мере 3 тысячи лет назад, а в Индии и Японии — более двух тысяч лет назад. В Европе в период Средневековья были распространены, в основном, простые инструменты свисткового типа (предшественницы блок-флейты и флажолета), а также поперечная флейта, которая проникла в Центральную Европу с Востока через Балканы, где до сих пор остается самым распространенным народным инструментом. В Западной Европе флейты вышли из употребления после падения Римской империи (V в) и возродились только в X-XI веке. Многочисленные изображения и описания флейты встречаются в западноевропейских источниках c XVI. В период раннего барокко цилиндрические поперечные флейты с примитивной системой пальцевых отверстий, популярные в эпоху Возрождения, перестали соответствовать требованиям нового инструментального письма. Барочные флейты (флейты траверсо) с коническим каналом и одним клапаном, сконструированные парижскими мастерами получили распространение на рубеже XVII-XVIII вначале во Франции, а затем в Германии и Франции. Популярность флейт возросла с возникновением публичной концертной жизни, которое повлекло за собой расцвет любительского музицирования; флейта, отличающаяся лёгкостью звукоизвлечения и богатыми техническими и выразительными возможностями, вошла в моду среди любителей.
Для флейты много писали А.Вивальди, И.С. Бах, Гендель, Ж.М. Оттетер (Оттер), М. де Ла Барр, Буамортье, Блаве (Франция), Ж.-Б. Лойе (Фландрия), Дж. Б. Саммартини (Италия), Телеманн, Хассе (Германия). Исчерпывающий источник по искусству игры на поперечной флейте в эпоху позднего барокко - труд Кванца Versuch einer Anweisung die Flöte traversiere zu spielen ("Опыт наставления по игре на поперечной флейте"). После флейтовых квартетов и концертов молодого Моцарта сольный и ансамблевый репертуар для флейты долгое время не пополнялся серьёзными новыми произведениями. В начале XIX века флейты изготовлялись из самшита, черного дерева, кокосовой пальмы или слоновой кости и имели от одного до восьми клапанов.
Многочисленные экспериментаторы пытались добиться устойчивости интонирования во всех тональностях, но лишь немецкому флейтисту Т. Бёму (1794–1881) удалось создать современный тип флейты. Впрочем, "пальма" первенства усовершенствования флейтового механизма принадлежит англичанину Уильяму Гордону, который впервые разработал новую основу устройства флейты, но не сумел довести свою мысль до надлежащего завершения. Бём же воспользовался положениями Гордона и между 1832 и 1847 усовершенствовал инструмент, который с тех пор мало изменился. Суть системы Бёма заключается в том, что в основу своих расчётов он положил не удобство расположения дырочек и клапанов, а "акустические принципы лучшего резонанса". В соответствии с этим положением, он в точности установил мензуру инструмента и уже после этого начал думать о целесообразном устройстве механизма. Бём расширил отверстия настолько, что палец исполнителя не смог уже полностью закрыть их. Благодаря этому возникла система клапанов, расположенная под пальцами настолько удобно, что исполнитель получил возможность легко справляться с труднейшими техническими построениями.
Флейты обычно делались из серебра, хотя некоторые исполнители все еще предпочитали дерево (в XIX веке были популярны также инструменты из стекла и слоновой кости). Звук флейты стал более сильным и однородным по всему диапазону; исполнение хроматических нот и пассажей существенно облегчилось.
В оркестре флейта используется с середины XVIII века. Сначала флейты служили для замены гобоев. С начала XIX века в оркестре участвовала одна флейта, в середине того же века использование двух флейт и пикколо стало традиционным, а к XX веку в оркестре появилась и альтовая флейта.
В XX веке особенный тембр флейты привлекал французских композиторов; расширению сольного и камерного репертуара для флейты способствовали Дебюсси, Онеггер, Мийо, Дютийё, Ибер. Для флейт писали также Варез, Мартину, Прокофьев, Пистон, Хиндемит.
